Jodie Willard è una fotoreporter internazionale specializzata in interventi di soccorso in caso di calamità, con particolare attenzione a donne e bambini sfollati a causa di guerre, carestie o calamità naturali. L'abbiamo incontrata per parlare dei suoi esordi, delle foto che la ispirano e dei suoi attuali progetti fotografici.
Ho visto che prima di dedicarti alla fotografia naturalistica eri un fotoreporter. Come hai iniziato?
All'epoca mio marito si ammalò gravemente e, per guarire, presi in mano una macchina fotografica, che trovai profondamente pacifica e appagante. In seguito, decisi di frequentare il Brooks Institute of Photography di Santa Barbara. Cercando un mentore, contattai Steve McCurry, concordammo di incontrarci a Bangkok e poi partii per il Bhutan, dove ebbi modo di osservare e imparare da un maestro del fotogiornalismo.
Nel 2002, un mio amico, Joan Almond, mi ha contattata e mi ha chiesto se volevo sostituire il suo collega come fotoreporter per l'International Rescue Community in Sierra Leone, verso la fine della guerra civile. È lì che è iniziato tutto. Ho iniziato a lavorare con le ONG per oltre dieci anni. Ho lavorato per Direct Relief International, The Women's Committee, per Bill Clinton come Inviata speciale e per l'IRC. Ho seguito tutti i principali disastri naturali, i più importanti dei quali sono stati Sumatra nel 2004 in Indonesia, Kashmir nel 2005, il terremoto di Sendai nel 2011 in Giappone, il super tifone nel 2013 e molti disastri negli Stati Uniti.
La mia fotografia si basava su disastri naturali e conseguenze della guerra, principalmente donne e bambini sfollati a causa di guerre e disastri naturali. Il mio lavoro di advocacy globale veniva presentato ai governi per promuovere il cambiamento e fornire aiuti a queste donne e bambini che avevano subito abusi durante guerre o disastri naturali. Questo lavoro era incredibilmente toccante, non mi ha mai deluso il fatto che, nonostante queste persone avessero subito abusi e tragedie terribilmente indicibili, mi accogliessero comunque con un caloroso sorriso e condividessero la loro speranza per il futuro, una lezione di vita che ho imparato bene.
È un modo fantastico per iniziare la tua carriera. Come hai deciso di passare dal fotogiornalismo alla fotografia naturalistica su cui lavori attualmente?
Ero in Pakistan dopo il terremoto (Terremoto del Kashmir del 2005). Eravamo nella regione occidentale quando abbiamo avuto un incidente d'auto. L'auto era inutilizzabile, quindi abbiamo dovuto percorrere a piedi il versante occidentale. All'epoca era estremamente pericoloso perché una settimana prima il nostro governo aveva appena bombardato una comunità locale, uccidendo molte persone. Ci siamo fermati in quella che pensavamo fosse una scuola, ma si trattava di un'operazione di Al Qaeda in un campo, e siamo stati immediatamente separati l'uno dall'altro, il che sarebbe durato ore. Fortunatamente, un'altra ONG ci aveva visti entrare nel campo e in seguito era riuscita a raccogliere aiuti per il nostro rilascio.
Sentendomi un po' fortunato per essere stato rilasciato, mi resi conto che dovevo prendere una direzione diversa. Con l'evoluzione del fotogiornalismo, ora avevamo dei bersagli sulla schiena. Era un periodo davvero pericoloso per fare il giornalista; la decapitazione di Daniel Pearl era avvenuta appena un mese prima, nella stessa regione.
Così, mi sono chiesto: "Come posso dedicarmi alla fotografia in un modo che mi mantenga rilevante?". Sono tornato a casa e ho incontrato una redattrice del National Geographic, che mi ha consigliato di dare una direzione diversa al mio lavoro e di documentare la fase iniziale delle tempeste e le regioni polari. Nel 2012 ho iniziato a fotografare le regioni polari; sono stato in Antartide dodici volte, nell'Artico otto, oltre a sette viaggi in Islanda. Questa nuova direzione mi ha affascinato profondamente. Mi sono innamorato della fauna selvatica e della reale necessità di un lavoro di conservazione, e degli animali che non hanno voce; al momento, la mia attenzione è rivolta principalmente alle regioni polari.
Una supercella in Oklahoma
Penso che ci siano ancora molte persone che considerano il fotogiornalismo un sogno o un obiettivo finale. Hai parlato dei pericoli che si corrono quando i giornalisti hanno iniziato a essere presi di mira. Potresti parlarmi di altre difficoltà del fotogiornalismo?
Come sapete, il fotogiornalismo è sempre stato un campo a predominanza maschile, sebbene molte donne abbiano lasciato il segno nella storia. Personalmente, ho trovato molto impegnativo conciliare la vita familiare come moglie e madre. All'inizio, la gente mi chiedeva, in quanto madre che si metteva in situazioni pericolose: "Come hai potuto abbandonare i tuoi figli?". Il preside della scuola mi chiamava e mi accusava di essere una cattiva madre. Ho fatto notare: "Avresti fatto gli stessi commenti se fossi un uomo?". Ho dovuto scavare a fondo perché ero fermamente convinta che il fotogiornalismo avesse bisogno anche del punto di vista femminile.
Francamente, ho trovato molte più porte aperte Perché Ero una donna, sembrava che si fidassero di più di me.
La pressione che esercitavo su me stessa era immensa, ma sentivo che era davvero importante che i miei figli e le altre donne continuassero a superare quegli ostacoli.
Detto questo, ci sono molti pericoli aggiuntivi per una donna negli ambienti difficili in cui sono stata mandata in missione. Gran parte del mio lavoro si svolgeva in un luogo appena spazzato via. Volavo verso un disastro e cercavo di costruire le mie alleanze sull'aereo, in modo da avere risorse al momento dell'atterraggio. Non c'erano elettricità, trasporti, cibo, posti dove dormire. Ci sono state volte in cui ho dormito in mezza stanza d'albergo: metà era andata persa a causa del terremoto, senza elettricità né acqua, senza un posto dove andare in bagno, ecc. Inoltre, la sicurezza come donna era una grande preoccupazione, sono sicura che capisci di cosa sto parlando.
Molte di queste difficoltà non mi sarebbero mai venute in mente, soprattutto la parte relativa alla chiamata del preside.
Per quanto riguarda la tua fotografia, mi piacerebbe sapere chi sono stati alcuni dei fotografi che ti hanno ispirato a iniziare. Se ne hai qualcuno, potresti raccontarci chi ha ispirato il tuo fotogiornalismo e chi ha ispirato la tua fotografia naturalistica.
Steve (McCurry) al 100% per il mio fotogiornalismo. Adoro il suo lavoro. Conosco personalmente molti bravi fotografi, ma penso che lui sia uno dei migliori. Per la fauna selvatica, penso. Paul Nicklen È un fotografo naturalista straordinario. In passato ha lavorato per il National Geographic, ma ora lavora con la sua organizzazione Sea Legacy come fotografo ambientalista. Nutro un grande rispetto per Sally Mann. Come fotografo, penso sia molto importante avere un mentore e altre persone che ti ispirino. Ho una meravigliosa collezione di libri di fotografia che ho creato negli ultimi 20 anni perché credo che sia necessario vedere il lavoro di altri fotografi per trovare ispirazione. Credo fermamente nel potere di un'immagine. E il mio obiettivo è usare il potere delle mie immagini per suscitare emozioni e generare un cambiamento.
Mi incuriosisce molto. Quali sono le immagini che ti hanno colpito di più e catturato la tua attenzione? Forse è un po' un cliché, ma ripenso sempre alla "Ragazza afgana" di Steve McCurry.
Anche la ragazza afghana è un'immagine che mi ha colpito molto. C'è anche:
Diane Arbus - La spogliarellista
Richard Drew - L'uomo che cade dal World Trade Center.
Sally Man - Soffiare bolle
La foto di Garry Winogrand con l'elefante che sporge la proboscide
Dorothea Lange - Madre migrante
Ah. Adoro Garry Winogrand. Potrei ascoltarlo parlare per sempre. Credo che man mano che impariamo di più sulla fotografia, ci spingiamo a rendere ogni immagine profonda. Ma, ascoltando la sua citazione... "Non ho niente da dire in nessuna immagine. Il mio unico interesse nella fotografia è vedere come appare qualcosa in fotografia. Non ho preconcetti." mi ricorda che a volte va bene scattare una foto solo perché lo si desidera.
Tornando al tuo lavoro, purtroppo abbiamo molte specie vulnerabili. Come mai hai deciso di specializzarti nelle regioni artiche?
Un mio amico mi ha invitato ad andare e non avevo idea di quanto sarebbe stato bello. Era il silenzio più forte che avessi mai sentito. Ero attratto dall'idea di quanto dovesse essere difficile sopravvivere, anche quando madre natura ha condizionato queste specie a sopravvivere. Quando vedi i pinguini imperatore uscire dall'acqua e fare tutti quei piccoli passi per chilometri e chilometri solo per portare il cibo al loro cucciolo, è semplicemente mozzafiato. Ironicamente, è il riscaldamento globale a ucciderli, non il freddo.
Gli orsi polari, ad esempio, sono diventati il simbolo del riscaldamento globale, ma la gente non ci fa caso: vengono cacciati legalmente. È la caccia che li ucciderà, non il riscaldamento globale.
Nella situazione attuale e nell'impossibilità di viaggiare, come trovi cose da fotografare?
Beh, questa è stata una sfida, vero? Per prima cosa, ho iniziato liberandomi del mio ufficio e comprando un furgone 4x4 per potermi mettere in viaggio negli Stati Uniti. Ho iniziato con il meteo della stagione. Non mi piace chiamarlo "inseguimento delle tempeste" perché non rappresenta ciò che faccio, ma cerco la potenza di madre natura nelle supercelle. Poi, ho deciso di fare un servizio lungo il confine per vedere come il COVID ha cambiato l'attraversamento delle frontiere. Ero nel bel mezzo di quel progetto e poi il movimento BLM è diventato un argomento estremamente importante. Anche se come giornalista sentivo che non fosse una storia che dovevo raccontare, personalmente ritengo che dovrebbe essere raccontata dalle persone che vivevano direttamente quel momento, non da qualche outsider bianco. In seguito ho deciso di fotografare case coloniche abbandonate e di registrare i suoni di una fattoria abbandonata: sebbene siano state abbandonate dagli umani, la natura ha preso il sopravvento. Ogni casa ha perso la sua prima vita, ma sta restituendo vita a madre natura.
Non vedo l'ora di vedere come andrà a finire questo progetto. Grazie per aver condiviso così tanto con noi oggi, Jodie.
Quando vuoi. Ci sentiamo presto.
